心理防衛是心靈保護自己的工具，目的是避免內在與外在的威脅，最常見的例子是，上司問你今天為何遲到，你說謊今天「大塞車」。同事問你今天生日有何節目，你為了保持個人形像，推說家人為你慶祝，其實並無此事。
心理防衛能舒緩我們內心的焦慮，並勉強維持 外在秩序，因此我們每天都不經意運用心理防衛，並習以為常。
從精神分析的角度，心理防衛可分為高水平防衛、原始防衛和邊緣防衛。高水平防衛涉及壓抑，即人前人後兩副面孔，神經質大多涉及壓抑。很多人都會在陌生派對感到焦慮，為何會這樣？可能原因是我們與派對中人並不稔熟，卻刻意假裝自己十分自在，於是壓抑那份陌生感，又害怕被別人識破，因而產生心底的焦慮。
原始防衛則大多涉及否認，例如：否認自我與他人是兩個獨立的個體，否認不能承受或不能接受的現實，這在精神病患身上並非罕見。原始防衛是一種原始、未發展的生命所運用的求生伎倆。
至於邊緣防衛，它也涉及否認，但這種否認沒有原始防衛那麼嚴重，也沒有高水平防衛那麼輕微。邊緣防衛否認的是人際距離，並透過投射認同，一廂情願地將自己的意願和慾望，強加在他人身上。最常見的例子是，將別人對自己的「關心」，曲解為對自己的「愛慕」。
同樣涉及否認，原始防衛否認的是整體現實，而邊緣防衛否定的則是人際現實。兩者同樣出現現實測試不合格的問題，但前者引致的是妄想與幻覺，而後者則出現極端的情緒波動，甚至解離，因為人際現實對他們來說「反覆無常」。
所有心理防衛都是心靈試圖解決焦慮的方法，和酗酒與濫藥一樣，為了即時的情緒紓緩，卻犧牲了長遠的心理健康。心理健康重中之重，是與現實打交道，逃避現實只會把自己一步步推向脫離現實。
至於表面代價最小的高水平心理防衛，也會削弱別人對你的信任，破壞人際關係。更嚴重的是一個大話掩蓋另一個大話，溫水煮蛙，不知不覺付上代價。